L’oceà i la vida marina modelen la Terra

Les roques es descomponen per la meteorització física, química i biològica. Les onades, els corrents, el vent, els rius, les tempestes i la gravetat erosionen, transporten i dipositen sediments, canviant platges, penya-segats i altres formes terrestres costaneres. La sorra pot contenir fragments de roques, minerals i organismes, i es redistribueix contínuament per rius, onades i corrents.

La meteorització biològica inclou organismes que desgasten o perforen la roca. Els organismes també poden alliberar àcids orgànics que afavoreixen la meteorització química. Les esquerdes exposen més superfícies on es pot continuar produint meteorització.

La meteorització química modifica els minerals: la hidròlisi implica reaccions amb l'aigua, l'oxidació implica reaccions amb l'oxigen i els àcids poden dissoldre minerals susceptibles. La meteorització física fragmenta la roca sense que calgui modificar-ne la composició mineral.

Les ones fortes i les tempestes poden eliminar grans quantitats de sediments, mentre que les condicions més suaus poden retornar sediments a les platges. Per tant, la forma de la platja canvia amb les estacions i durant períodes més llargs.

Els rius poden reposar a les platges els sediments que les onades i els corrents s'enduen. On les tempestes d'hivern són més fortes, les platges poden perdre sorra a l'hivern i recuperar-la amb les onades més suaus de l'estiu; el patró estacional depèn de la costa.

El clima i l'activitat tectònica poden canviar el nivell del mar en relació amb la terra. A mesura que el nivell relatiu del mar augmenta o cau, les plataformes continentals, les illes, les platges, les terrasses marines i els mars interiors poden aparèixer, desaparèixer o canviar de forma.

El clima modifica la quantitat d'aigua emmagatzemada als casquets de gel i a les glaceres terrestres. La fusió afegeix aigua a l'oceà; el creixement n'emmagatzema més a terra. Aquests canvis de volum alteren el nivell del mar, juntament amb els canvis en l'alçada del terreny.

Els fòssils marins, els antics esculls de corall i les antigues platges trobats molt terra endins o per sobre de la costa actual aporten proves d'ambients marins passats. Interpretar-los requereix tenir en compte tant els canvis del nivell del mar com els moviments tectònics.

Els sediments dipositats en el fons marí poden convertir-se en roca sedimentària. Volcans, punts calents, dorsals oceàniques i zones de subducció també formen roques ígnies i metamòrfiques en ambients oceànics. El moviment de les plaques pot exposar posteriorment aquestes roques a terra.

El refredament del magma forma roques ígnies als volcans submarins, als punts calents i a les dorsals mediooceàniques. A les zones de subducció, la calor i la pressió poden transformar roques existents en roques metamòrfiques sense fondre-les completament.

Molts organismes marins fan estructures dures a partir de carbonat de calci o sílice. Les closques, els esquelets de corall, les restes microscòpiques de plàncton i altres materials biològics poden acumular-se al fons marí i, finalment, contribuir als esculls, les roques sedimentàries i un registre de la vida passada.

Els tapissos microbians, inclosos els cianobacteris, retenen i aglutinen sediments i poden afavorir la precipitació de minerals. El creixement repetit i l'acumulació de sediments construeixen estructures en capes anomenades estromatòlits. Preserven un registre important de la vida primitiva al llarg de milers de milions d'anys.

Els coralls secreten esquelets de carbonat de calci que s'acumulen i formen l'estructura dels esculls. Les algues coral·lines també aporten carbonat. Després de la mort dels organismes, les parts dures es poden dipositar, acumular i convertir en roca sedimentària.