Die Erde hat einen großen Ozean mit vielen Besonderheiten

Ozeanbecken enthalten Gebirgskämme, Gräben, Rift-Täler, Unterwasserberge, Inseln, Kontinentalschelfe und andere Merkmale. Viele dieser Merkmale entstehen und verändern sich durch die Bewegung der tektonischen Platten der Erde.

Die Größe und Form der Ozeanbecken haben sich im Laufe der geologischen Zeit verändert und verändern sich weiterhin. An Spreizungszentren bildet sich neue Ozeankruste, während ältere, dichtere Kruste in Subduktionszonen wieder in die Erde zurückgeführt wird.

Die innere Wärme der Erde trägt zur Plattenbewegung bei. Kontinente, die einst miteinander verbunden waren, trennten sich später entlang von Grabenbrüchen und bildeten so die Kontinente und Ozeanbecken, wie wir sie heute kennen – und die Kontinente bewegen sich immer noch.

Aus der Erde entweichende Wärme treibt langsame Konvektion im überwiegend festen Mantel an, der sich über geologische Zeiträume verformen und fließen kann. Die Plattenbewegung ist Teil dieses Systems; zu den Kräften gehört der Zug absinkender Platten. Der Mantel ist kein Ozean aus flüssigem Magma.

Mehrmals in der Erdgeschichte waren die Kontinente zu Superkontinenten vereint, die von einem riesigen Ozean umgeben waren. Ihr Zerbrechen veränderte die Form der Ozeanbecken und die Zirkulation.

Etwa 97 % des Wassers auf der Erde befinden sich im Ozean. Temperatur und Salzgehalt beeinflussen die Dichte des Meerwassers: Kälteres oder salzigeres Meerwasser ist im Allgemeinen dichter.

Die Meerestemperatur ändert sich durch Erwärmung und Abkühlung, unter anderem durch Erwärmung durch Sonnenlicht und Abkühlung durch Kontakt mit Eis. Verdunstung und Meereisbildung können den Salzgehalt erhöhen, während Niederschläge, Zuflüsse aus Flüssen und schmelzendes Eis ihn senken können. Dichteunterschiede tragen dazu bei, Tiefseeströmungen anzutreiben.

Salze gelangen durch Erosion an Land, vulkanische Emissionen, Reaktionen am Meeresboden und Ablagerungen aus der Atmosphäre in den Ozean.

Je mehr gelöstes Salz im Meerwasser enthalten ist, desto niedriger ist dessen Gefrierpunkt. Meerwasser ist zudem im Allgemeinen leicht basisch, auch wenn sein pH-Wert je nach Ort und im Laufe der Zeit variiert.

Der Wind trägt zusammen mit der Erdrotation dazu bei, die Oberflächenströmungen zu lenken. Unterschiede in der Dichte des Meerwassers treiben Tiefenströmungen an, während die Schwerkraft von Mond und Sonne Gezeiten erzeugt. Die Formen der Ozeanbecken und Kontinente beeinflussen die Zirkulation.

Meeresströmungen transportieren Wärme, Nährstoffe und Lebewesen durch den Ozean, verbinden weit entfernte Regionen miteinander und prägen die marinen Ökosysteme und das Klima.

Wind und die Erdrotation ordnen viele Oberflächenströmungen zu großen Wirbeln an. Große subtropische Wirbel drehen sich auf der Nordhalbkugel in der Regel im Uhrzeigersinn und auf der Südhalbkugel gegen den Uhrzeigersinn.

Küstenaufströmungen treten häufig an den Westküsten von Kontinenten auf, wo sie kaltes, nährstoffreiches Tiefseewasser in die sonnenbeschienene Meeresoberfläche befördern und so die Primärproduzenten unterstützen. Meeresströmungen transportieren zudem Larven und Jungtiere in neue Gebiete.

Die mit der Erdrotation verbundene Ablenkung wird Corioliseffekt genannt.

Wasser zirkuliert zwischen Ozean, Land und Atmosphäre durch Verdunstung, Kondensation, Niederschlag, Abfluss und Grundwasserströmung.

Flüsse und Bäche transportieren Süßwasser, Salze, Sedimente, Nährstoffe und Schadstoffe durch Wassereinzugsgebiete zu Flussmündungen und ins Meer. Dort, wo sich Süß- und Meerwasser vermischen, können Dichteunterschiede entstehen, die die lokale Zirkulation beeinflussen.

Der globale Meeresspiegel steigt, wenn Gletscher und Eisschilde an Land schmelzen und sich das sich erwärmende Meerwasser ausdehnt.