L'océan et la vie dans l'océan façonnent la Terre.

Les roches sont décomposées par l’altération physique, chimique et biologique. Les vagues, les courants, le vent, les rivières, les tempêtes et la gravité érodent, transportent et déposent ensuite les sédiments, modifiant ainsi les plages, les falaises et autres formations terrestres côtières. Le sable peut contenir des fragments de roches, de minéraux et d'organismes, et est continuellement redistribué par les rivières, les vagues et les courants.

L’altération biologique comprend l’action d’organismes qui usent ou perforent la roche. Des organismes peuvent aussi libérer des acides organiques favorisant l’altération chimique. Les fissures exposent davantage de surfaces où l’altération peut se poursuivre.

L’altération chimique modifie les minéraux : l’hydrolyse implique des réactions avec l’eau, l’oxydation des réactions avec l’oxygène, et les acides peuvent dissoudre les minéraux sensibles. L’altération physique fragmente la roche sans nécessiter de changement de sa composition minérale.

Les vagues et les tempêtes peuvent retirer de grandes quantités de sédiments, tandis que des conditions plus douces peuvent faire revenir les sédiments sur les plages. La forme des plages change donc au fil des saisons, ainsi que sur des périodes plus longues.

Les rivières peuvent réapprovisionner les plages en sédiments emportés par les vagues et les courants. Là où les tempêtes hivernales sont plus fortes, les plages peuvent perdre du sable en hiver et se reconstituer sous les vagues estivales plus douces ; le rythme saisonnier dépend de la côte.

Le climat et l'activité tectonique peuvent modifier le niveau de la mer par rapport à la terre. Lorsque le niveau de la mer s'élève ou baisse, des plateformes continentales, des îles, des plages, des terrasses marines et des mers intérieures peuvent apparaître, disparaître ou changer de forme.

Le climat modifie la quantité d’eau stockée dans les calottes glaciaires et glaciers terrestres. La fonte ajoute de l’eau à l’océan ; leur croissance stocke davantage d’eau à terre. Ces variations de volume modifient le niveau marin, tout comme les changements d’altitude des terres.

Les fossiles marins, les anciens récifs coralliens et les anciennes plages situés loin à l’intérieur des terres ou au-dessus du rivage actuel témoignent de milieux marins passés. Leur interprétation doit tenir compte des variations du niveau marin et des mouvements tectoniques.

Les sédiments déposés sur le fond marin peuvent devenir des roches sédimentaires. Les volcans, les points chauds, les dorsales océaniques et les zones de subduction forment également des roches ignées et métamorphiques dans les environnements océaniques. Le mouvement des plaques peut ensuite exposer ces roches sur terre.

Le refroidissement du magma forme des roches magmatiques au niveau des volcans sous-marins, des points chauds et des dorsales médio-océaniques. Dans les zones de subduction, la chaleur et la pression peuvent transformer des roches existantes en roches métamorphiques sans les faire fondre entièrement.

De nombreux organismes marins produisent des structures dures à partir de carbonate de calcium ou de silice. Les coquilles, les squelettes de corail, les restes de plancton microscopique et autres matières biologiques peuvent s'accumuler au fond de la mer et contribuer finalement à la formation des récifs, des roches sédimentaires et d'un témoignage de la vie passée.

Les tapis microbiens, comprenant des cyanobactéries, piègent et lient les sédiments et peuvent favoriser la précipitation de minéraux. La répétition de leur croissance et de l’accumulation de sédiments construit des structures en couches appelées stromatolites. Elles conservent un important témoignage de la vie ancienne sur des milliards d’années.

Les coraux sécrètent des squelettes de carbonate de calcium qui s’accumulent pour former l’ossature des récifs. Les algues corallines apportent aussi du carbonate. Après la mort des organismes, leurs parties dures peuvent se déposer, s’accumuler et devenir des roches sédimentaires.