La Terre possède un grand océan avec de nombreuses caractéristiques.

Les bassins océaniques contiennent des dorsales océaniques, des fosses, des vallées de faille, des monts sous-marins, des îles, des plateaux continentaux et d'autres éléments. De nombreux éléments de ces bassins sont créés et modifiés par le mouvement des plaques tectoniques de la Terre.

La taille et la forme des bassins océaniques ont changé au cours des temps géologiques et continuent de changer. Une nouvelle croûte océanique se forme dans les zones d’expansion, tandis que la croûte plus ancienne et plus dense est recyclée à l’intérieur de la Terre dans les zones de subduction.

La chaleur interne de la Terre contribue au mouvement des plaques. Les continents qui étaient autrefois unis se sont séparés par la suite le long de vallées de rift, formant les continents et les bassins océaniques que nous connaissons aujourd'hui, et les continents continuent de se déplacer.

La chaleur qui s’échappe de la Terre entraîne une convection lente dans le manteau, en grande partie solide mais capable de se déformer et de s’écouler sur des durées géologiques. Le mouvement des plaques appartient à ce système, où intervient notamment la traction des plaques qui s’enfoncent ; le manteau n’est pas un océan de magma liquide.

À plusieurs moments de l’histoire géologique, les continents étaient réunis en supercontinents entourés d’un vaste océan. Leur fragmentation a modifié la géométrie des bassins océaniques et la circulation.

Environ 97 % de l'eau de la Terre se trouve dans les océans. La température et la salinité affectent la densité de l'eau de mer : l'eau de mer plus froide ou plus salée est généralement plus dense.

La température de l'océan varie en fonction du réchauffement et du refroidissement, notamment par le chauffage dû à la lumière du soleil et au refroidissement dû au contact avec la glace. L'évaporation et la formation de glace peuvent augmenter la salinité, tandis que les précipitations, les apports fluviaux et la fonte de la glace peuvent la diminuer. Les différences de densité contribuent à la circulation des courants profonds.

Les sels entrent dans l'océan par l'érosion des terres, les émissions volcaniques, les réactions au niveau du fond marin et les matières provenant de l'atmosphère.

Une concentration plus élevée de sels diminue le point de congélation de l'eau de mer. L'eau de mer est généralement légèrement alcaline, bien que son pH varie en fonction des lieux et du temps.

Le vent, ainsi que la rotation de la Terre, contribuent à organiser les courants de surface. Les différences de densité de l'eau de mer aident à alimenter les courants profonds, tandis que la gravité de la Lune et du Soleil crée les marées. La forme des bassins océaniques et des continents aide à réguler la circulation.

Les courants transportent la chaleur, les nutriments et les organismes dans tout l'océan, reliant des régions éloignées et façonnant les écosystèmes et le climat marins.

Le vent et la rotation de la Terre organisent de nombreux courants de surface en grands gyres océaniques. Les grands gyres subtropicaux tournent généralement dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère Nord et dans le sens inverse dans l’hémisphère Sud.

La remontée d’eau côtière est fréquente le long des côtes occidentales des continents, où elle apporte de l'eau profonde froide et riche en nutriments dans l'océan de surface illuminé par le soleil et soutient les producteurs primaires. Les courants transportent également les larves et les jeunes vers de nouveaux endroits.

La déviation liée à la rotation de la Terre est appelée effet Coriolis.

L'eau circule entre l'océan, la terre et l'atmosphère grâce à l'évaporation, la condensation, les précipitations, le ruissellement et le flux des eaux souterraines.

Les rivières et les cours d'eau transportent l'eau douce, les sels, les sédiments, les nutriments et les polluants à travers les bassins vers les estuaires et l'océan. Là où l'eau douce et l'eau de mer se mélangent, cela peut créer des différences de densité qui influencent la circulation locale.

Le niveau de la mer augmente lorsque les glaciers et les calottes glaciaires terrestres fondent et lorsque l'eau de mer s'échauffe et se dilate.