L'oceano e la vita nell'oceano modellano la Terra

Le rocce vengono scomposte dall'alterazione fisica, chimica e biologica. Successivamente, onde, correnti, vento, fiumi, tempeste e gravità erodono, trasportano e depositano sedimenti, modificando spiagge, scogliere e altre forme di costa. La sabbia può contenere frammenti di rocce, minerali e organismi, e viene continuamente ridistribuita da fiumi, onde e correnti.

L'alterazione biologica comprende organismi che abradono o perforano la roccia. Gli organismi possono anche rilasciare acidi organici che favoriscono l'alterazione chimica. Le fratture espongono altre superfici sulle quali può proseguire l'alterazione.

L'alterazione chimica modifica i minerali: l'idrolisi comporta reazioni con l'acqua, l'ossidazione reazioni con l'ossigeno e gli acidi possono dissolvere minerali suscettibili. La disgregazione fisica rompe la roccia senza richiedere un cambiamento della sua composizione mineralogica.

Onde e tempeste possono rimuovere grandi quantità di sedimenti, mentre condizioni più calme possono riportare i sedimenti sulle spiagge. Di conseguenza, la forma della spiaggia cambia con le stagioni, ma anche nel tempo.

I fiumi possono rifornire le spiagge dei sedimenti rimossi da onde e correnti. Dove le tempeste invernali sono più forti, le spiagge possono perdere sabbia in inverno e ricostituirsi con le onde estive più deboli; il modello stagionale dipende dalla costa.

Il clima e l’attività tettonica possono modificare il livello del mare rispetto alla terraferma. Quando questo livello relativo si alza o si abbassa, piattaforme continentali, isole, spiagge, terrazzi marini e mari interni possono apparire, scomparire o cambiare forma.

Il clima cambia la quantità d'acqua immagazzinata nelle calotte glaciali e nei ghiacciai continentali. La fusione aggiunge acqua all'oceano; la crescita trattiene più acqua sulla terraferma. Questi cambiamenti di volume modificano il livello del mare, insieme ai cambiamenti dell'altezza del terreno.

Fossili marini, antiche barriere coralline e spiagge del passato rinvenuti molto all'interno o sopra la costa attuale testimoniano ambienti marini passati. La loro interpretazione richiede di considerare sia i cambiamenti del livello del mare sia i movimenti tettonici.

I sedimenti depositati sul fondo marino possono diventare rocce sedimentarie. Vulcani, punti caldi, dorsali oceaniche e zone di subduzione formano anche rocce ignee e metamorfiche negli ambienti oceanici. I movimenti delle placche possono poi esporre queste rocce sulla terraferma.

Il raffreddamento del magma forma rocce magmatiche nei vulcani sottomarini, nei punti caldi e nelle dorsali medio-oceaniche. Nelle zone di subduzione, calore e pressione possono trasformare rocce esistenti in rocce metamorfiche senza fonderle completamente.

Molti organismi marini producono strutture dure a base di carbonato di calcio o silice. Conchiglie, scheletri di coralli, resti di plancton microscopici e altri materiali biologici possono accumularsi sul fondo marino e, alla fine, contribuire alla formazione di barriere coralline, rocce sedimentarie e un registro della vita passata.

I tappeti microbici, che comprendono cianobatteri, intrappolano e legano sedimenti e possono favorire la precipitazione di minerali. La crescita ripetuta e l'accumulo di sedimenti costruiscono strutture stratificate chiamate stromatoliti. Queste conservano un'importante testimonianza della vita primitiva lungo miliardi di anni.

I coralli secernono scheletri di carbonato di calcio che si accumulano formando l'ossatura delle barriere. Anche le alghe coralline apportano carbonato. Dopo la morte degli organismi, le loro parti dure possono depositarsi, accumularsi e diventare roccia sedimentaria.