La Terra ha un grande oceano con molte caratteristiche

I bacini oceanici contengono dorsali, fosse, valli di rift, montagne sottomarine, isole, piattaforme continentali e altre strutture. Molte di queste vengono create e modificate dal movimento delle placche tettoniche della Terra.

Le dimensioni e la forma dei bacini oceanici sono cambiate nel corso del tempo geologico e continuano a cambiare. Nuova crosta oceanica si forma nei centri di espansione, mentre la crosta più antica e densa viene riciclata all’interno della Terra nelle zone di subduzione.

Il calore interno della Terra contribuisce al movimento delle placche. Continenti un tempo uniti si sono poi separati lungo valli di rift, formando i continenti e i bacini oceanici che riconosciamo oggi. I continenti sono tuttora in movimento.

Il calore che fuoriesce dalla Terra alimenta una lenta convezione nel mantello, in gran parte solido, che può deformarsi e fluire su tempi geologici. Il movimento delle placche fa parte di questo sistema, con forze che comprendono la trazione esercitata dalle placche che sprofondano; il mantello non è un oceano di magma liquido.

In diversi momenti della storia geologica, i continenti erano riuniti in supercontinenti circondati da un vasto oceano. La loro frammentazione ha modificato la geometria dei bacini oceanici e la circolazione.

Circa il 97% dell'acqua del pianeta si trova negli oceani. La temperatura e la salinità influenzano la densità dell'acqua di mare: l'acqua di mare più fredda o più salata è generalmente più densa.

La temperatura dell'oceano varia a causa del riscaldamento e del raffreddamento, inclusi il riscaldamento dovuto alla luce solare e il raffreddamento attraverso il contatto con il ghiaccio. L'evaporazione e la formazione di ghiaccio marino possono aumentare la salinità, mentre pioggia, afflusso di fiumi e scioglimento del ghiaccio possono diminuirla. Le differenze di densità contribuiscono a far fluire le correnti oceaniche profonde.

I sali entrano nell'oceano attraverso l'erosione del suolo, le emissioni vulcaniche, le reazioni sul fondo marino e i materiali depositati dall'atmosfera.

Una maggiore concentrazione di sali abbassa il punto di congelamento dell'acqua di mare. L'acqua di mare è generalmente leggermente alcalina, anche se il suo pH varia a seconda della posizione e del tempo.

Il vento, insieme alla rotazione della Terra, aiuta a organizzare le correnti superficiali. Le differenze di densità dell'acqua marina contribuiscono a far fluire le correnti profonde, mentre la gravità della Luna e del Sole produce le maree. La forma dei bacini oceanici e dei continenti aiuta a guidare la circolazione.

Le correnti trasportano calore, nutrienti e organismi in tutto l'oceano, collegando regioni distanti e modellando gli ecosistemi marini e il clima.

Il vento e la rotazione terrestre organizzano molte correnti superficiali in grandi vortici oceanici. I grandi vortici subtropicali ruotano generalmente in senso orario nell’emisfero settentrionale e in senso antiorario nell’emisfero meridionale.

La risalita costiera è comune lungo le coste occidentali dei continenti, dove porta acqua profonda, fredda e ricca di nutrienti alla superficie oceanica illuminata dal sole, sostenendo i produttori primari. Le correnti trasportano anche larve e giovani organismi in nuove aree.

La deviazione associata alla rotazione terrestre si chiama effetto Coriolis.

L'acqua si muove tra l'oceano, la terra e l'atmosfera attraverso l'evaporazione, la condensazione, le precipitazioni, il deflusso e il flusso delle acque sotterranee.

Fiumi e ruscelli trasportano acqua dolce, sali, sedimenti, nutrienti e inquinanti attraverso i bacini idrografici fino a estuari e all'oceano. Dove l'acqua dolce e l'acqua di mare si mescolano, possono creare differenze di densità che influenzano la circolazione locale.

L'innalzamento del livello del mare a livello globale avviene quando si sciolgono i ghiacciai e le calotte di ghiaccio continentali e quando l'acqua di mare più calda si espande.