A Terra tem um grande oceano com muitas características

As bacias oceânicas contêm dorsais, fossas, vales de rifte, montes submarinos, ilhas, plataformas continentais e outras formas de relevo. Muitas destas formas são criadas e modificadas pelo movimento das placas tectónicas da Terra.

O tamanho e a forma das bacias oceânicas têm mudado ao longo do tempo geológico e continuam a mudar. Nova crosta oceânica forma-se nos centros de espalhamento, enquanto a crosta mais antiga e densa é reciclada na Terra nas zonas de subducção.

O calor interno da Terra contribui para o movimento das placas. Os continentes que antes estavam unidos, separaram-se mais tarde ao longo dos vales de falha, formando os continentes e as bacias oceânicas que conhecemos hoje, e os continentes ainda estão a movimentar-se.

O calor que escapa da Terra provoca uma convecção lenta no manto, em grande parte sólido, que pode deformar-se e fluir à escala do tempo geológico. O movimento das placas faz parte deste sistema, com forças que incluem a tração das placas que afundam; o manto não é um oceano de magma líquido.

Em vários momentos da história geológica, os continentes estiveram reunidos em supercontinentes rodeados por um vasto oceano. A sua fragmentação alterou a geometria das bacias oceânicas e a circulação.

Aproximadamente 97% da água da Terra encontra-se nos oceanos. A temperatura e a salinidade afetam a densidade da água do mar: a água do mar mais fria ou mais salgada é geralmente mais densa.

A temperatura do oceano varia devido ao aquecimento e ao arrefecimento, incluindo o aquecimento pela luz solar e o arrefecimento pelo contacto com o gelo. A evaporação e a formação de gelo marinho podem aumentar a salinidade, enquanto a chuva, o fluxo de rios e o derretimento do gelo podem diminuí-la. As diferenças de densidade ajudam a impulsionar as correntes profundas do oceano.

O sal entra no oceano através da erosão do solo, emissões vulcânicas, reações no fundo do mar e materiais depositados pela atmosfera.

Uma maior concentração de sal diminui o ponto de congelamento da água do mar. A água do mar é geralmente ligeiramente alcalina, embora o seu pH varie de acordo com a localização e o tempo.

O vento, juntamente com a rotação da Terra, ajuda a organizar as correntes superficiais. As diferenças na densidade da água do mar ajudam a impulsionar as correntes profundas, enquanto a gravidade da Lua e do Sol produz as marés. As formas das bacias oceânicas e dos continentes ajudam a guiar a circulação.

As correntes transportam calor, nutrientes e organismos por todo o oceano, ligando regiões distantes e moldando os ecossistemas marinhos e o clima.

O vento e a rotação da Terra organizam muitas correntes superficiais em grandes giros oceânicos. Os grandes giros oceânicos subtropicais geralmente giram no sentido horário no Hemisfério Norte e no sentido anti-horário no Hemisfério Sul.

A ressurgência costeira é comum nas costas ocidentais dos continentes, onde traz água profunda fria e rica em nutrientes para a superfície iluminada do oceano e sustenta os produtores primários. As correntes também transportam larvas e jovens para novas áreas.

O desvio associado à rotação da Terra chama-se efeito de Coriolis.

A água move-se entre o oceano, a terra e a atmosfera através da evaporação, condensação, precipitação, escoamento e fluxo de água subterrânea.

Os rios e ribeiros transportam água doce, sais, sedimentos, nutrientes e poluentes através das bacias hidrográficas até aos estuários e ao oceano. Onde a água doce e a água do mar se misturam, podem criar diferenças de densidade que influenciam a circulação local.

O nível do mar global aumenta quando os glaciares e as camadas de gelo continentais derretem e quando a água do mar aquecida se expande.